Uma versão jovem do coronavírus representa um quarto dos casos de Covid nos Estados Unidos e mais de 70% dos novos casos no Nordeste – DeCarl Zimmer/The New York Time.
Após três anos de pandemia, o coronavírus continua impressionando os virologistas com sua rápida evolução. Uma versão jovem, conhecida como XBB.1.5, se espalhou rapidamente nos Estados Unidos nas últimas semanas. Na sexta -feira , os Centros de Controle de Doenças estimaram que representava 72% dos novos casos no Nordeste e 27,6% dos casos em todo o país.
A nova subvariante, divulgada pela primeira vez no outono no estado de Nova York, possui uma potente variedade de mutações que parecem ajudá-la a escapar das defesas imunológicas e melhorar sua capacidade de invadir células.
“É a variante mais transmissível já detectada”, disse Maria Van Kerkhove, líder técnica da Covid-19 na Organização Mundial da Saúde, em entrevista coletiva nesta quarta-feira.
XBB.1.5 permanece raro em grande parte do mundo. Mas Tom Wenseleers, um biólogo evolutivo da KU Leuven, na Bélgica, espera que ela se espalhe rápida e globalmente. “Teremos outra onda de infecção, muito provavelmente”, disse ele.
Os conselheiros da OMS estão avaliando o risco que o XBB.1.5 representa. Jacob Lemieux, médico de doenças infecciosas do Hospital Geral de Massachusetts, disse que o aumento de casos não corresponderia ao primeiro pico de Omicron que os americanos experimentaram um ano atrás. “É um furacão de categoria cinco?” ele disse. “Não.”
Ainda assim, ele alertou que o XBB.1.5 pode piorar o que já está se tornando um inverno difícil da Covid, já que as pessoas se reúnem em ambientes fechados e não recebem reforços que podem prevenir doenças graves.
O Dr. Ashish K. Jha, coordenador de assuntos sobre à Covid-19 da Casa Branca, disse que o governo Biden estava monitorando o surgimento do XBB.1.5 e alertando as pessoas a aproveitar as contramedidas existentes. Estudos preliminares sugerem que as vacinas bivalentes devem fornecer proteção decente contra XBB e seus descendentes. Paxlovid também permanecerá eficaz no combate a infecções.
“Sentimo-nos bastante seguros de que nossas contramedidas continuarão a funcionar”, disse o Dr. Jha. “Mas temos que garantir que as pessoas os usem.”
Uma coisa sobre a qual o Dr. Lemieux e outros especialistas estão confiantes é que o XBB.1.5 não é o último capítulo na evolução do coronavírus. Na verdade, eles esperam que um descendente do XBB.1.5 possa em breve ganhar mutações que o tornem ainda maior na propagação.
Esse descendente pode já existir, infectando pessoas sem avisar ainda. Mas os esforços de sequenciamento diminuíram tanto em todo o mundo que a descoberta da próxima geração do XBB.1.5 pode ser adiada. “Como o sequenciamento se torna cada vez menos disponível em nível global, é difícil para nós rastrear cada uma das subvariantes do Omicron”, disse o Dr. Van Kerkhove.
Os cientistas reconstruíram a evolução do XBB.1.5 (que alguns apelidaram de Kraken) examinando novas sequências de coronavírus em bancos de dados online. O primeiro grande passo veio no ano passado, quando duas formas anteriores de Omicron infectaram a mesma pessoa. À medida que os vírus se replicavam, seu material genético era embaralhado. Uma nova forma híbrida surgiu, com material genético de ambos os pais virais. Os observadores de vírus o chamaram de XBB.
Essa mistura , chamada recombinação, ocorre com bastante frequência entre os coronavírus. Ao longo da pandemia, os cientistas encontraram várias formas recombinantes do SARS-CoV-2, a causa do Covid-19.
A maioria dos vírus SARS-CoV-2 recombinantes desapareceu em questão de semanas ou meses, incapaz de superar outras linhagens. O XBB, por outro lado, ganhou um bilhete premiado na loteria genética. De um dos pais, ele ganhou um conjunto de mutações que o ajudaram a evitar anticorpos de infecções e vacinas anteriores. Do outro progenitor, ganhou um conjunto separado de mutações que o tornaram ainda mais evasivo.
“O XBB literalmente pegou o maior número possível de mutações que poderia pegar desses dois pais”, disse Thomas Peacock, virologista do Imperial College London. A nova combinação fez do XBB uma das subvariantes Omicron mais evasivas existentes no verão passado.
Experimentos recentes sugerem que o XBB pagou um alto preço por seu poder de escapar da imunidade. As mutações permitem que ela escape dos anticorpos ao alterar o formato da proteína, chamada spike, que cobre sua superfície. Mas algumas dessas mutações também tornam mais difícil para as proteínas de pico XBB se agarrarem firmemente às células – o primeiro passo necessário para uma infecção.
Essa aderência frouxa pode ter diminuído a vantagem do XBB contra outras formas do vírus. No final de 2022, ele lutou ao lado de várias outras subvariantes da Omicron. Em Cingapura, o XBB causou um aumento em outubro, por exemplo, embora permaneça raro em muitas outras partes do mundo.
À medida que o XBB se multiplicou, ele continuou a se transformar em novas formas. As primeiras amostras de XBB.1.5 foram isoladas em outubro em Nova York. A nova subvariante ganhou uma mutação crucial, conhecida como F486P.
Yunlong Cao, da Universidade de Pequim, e seus colegas testaram o XBB.1.5 em placas de células, comparando como ele se saiu com formas anteriores de XBB. Os pesquisadores descobriram que a mutação F486P permitiu que o XBB.1.5 se agarrasse firmemente às células novamente. Mas a nova subvariante ainda pode escapar de anticorpos, bem como formas anteriores de XBB.
Dr. Cao e seus colegas postaram seus resultados online na quinta-feira. Os dados ainda não foram publicados em uma revista científica.
O XBB.1.5 provavelmente evoluiu em algum lugar no nordeste dos Estados Unidos, onde as primeiras amostras foram identificadas e onde permanece mais comum. Uma vez que os cientistas pudessem reconhecê-lo, eles poderiam rastrear seu crescimento.
Em Connecticut , por exemplo, Nathan Grubaugh, da Universidade de Yale, e seus colegas descobriram que, em meados de dezembro, outras subvariantes de Omicron estavam caindo. Apenas os casos XBB.1.5 estavam crescendo. Dr. Grubaugh estima que é cerca de 20 por cento mais transmissível do que BQ.1, que tinha sido a forma dominante.
“Não tem aqueles sinais de uma onda realmente grande como vimos antes”, disse ele. “Não vai chegar nem perto do que foi no ano passado.”
Ainda não está claro como as infecções graves por XBB.1.5 são comparadas com outras formas do coronavírus. “É sério“, disse Grubaugh. “Só não sei necessariamente se é realmente mais sério do que algumas das outras linhagens Omicron em termos de impacto geral.”
O XBB.1.5 já se espalhou para outros países e está crescendo rapidamente na Alemanha, Dinamarca e em outros lugares da Europa. Mas é provável que seu impacto seja diferente de um lugar para outro. Na Índia, por exemplo, ele encontrará muitas pessoas que foram infectadas com suas cepas parentais no ano passado, portanto, pode enfrentar uma imunidade mais forte, disse o Dr. Peacock.
Na China, que experimentou um grande aumento de casos no final de 2022, suas perspectivas são ainda mais difíceis de prever. Durante a maior parte da pandemia, a China quase nunca compartilhou sequências de vírus com bancos de dados internacionais. A cooperação aumentou nas últimas semanas, mas os bancos de dados podem ainda não refletir a situação no país.
Grande parte da vantagem do XBB.1.5 nos Estados Unidos vem de sua capacidade de escapar da imunidade existente, incluindo aquela que é contra outras subvariantes de Omicron. Na China, onde há menos imunidade, pode não ter essa vantagem. Dr. Peacock especulou que depois que outras variantes se espalharam pela China, pode ser a vez de XBB.1.5 subir.
O Dr. Wenseleers disse que a disseminação do XBB.1.5 fora da China o deixou cético de que as restrições aos viajantes chineses reduziriam os casos. “É meio inútil“, disse ele. “Seria melhor garantir que os idosos fossem bem vacinados.”
À medida que o XBB.1.5 se espalha, ele continua a sofrer mutações, e os especialistas acreditam que ele pode se tornar ainda melhor na evasão de anticorpos.
Os cientistas já estão escaneando novas sequências sendo carregadas em um banco de dados internacional chamado GISAID na esperança de localizar uma versão atualizada do XBB.1.5. Mas seu trabalho está ficando mais difícil porque os governos estão recuando nos esforços de sequenciamento. “Em todo o mundo, o sequenciamento sofreu um verdadeiro golpe”, disse o Dr. Peacock.
Os Estados Unidos, que já ficaram atrás de outras nações, conseguiram manter um esforço de sequenciamento bastante forte. Sem ele, disse Peacock, o XBB.1.5 poderia ter permanecido abaixo do radar por muito mais tempo. Se a próxima geração do XBB.1.5 estiver evoluindo em algum lugar com pouco sequenciamento, pode passar despercebida por algum tempo.
O Dr. Lemieux disse que reduzir o sequenciamento foi um erro, considerando quantas infecções e mortes o vírus ainda está causando. “Isso faz parte da saúde pública”, disse ele.
E o Dr. Peacock disse que o XBB.1.5 demonstrou que a evolução do coronavírus não diminuiria tão cedo. “Dê mais dois anos e talvez possamos reavaliar onde pensamos que isso está”, disse ele.
Carl Zimmer escreve a coluna “Matéria” . Ele é autor de quatorze livros, incluindo “Life’s Edge: The Search For What It Means To Be Alive”.@carlzimmer • Facebook
